Malalties infeccioses globals

El tractament crònic de la infecció pel VIH mitjançant la combinació d’antiretrovirals aconsegueix evitar la progressió de la malaltia en la majoria dels casos, però no cura la infecció i representa un cost econòmic molt elevat. A més, si s’abandona la medicació, el virus torna a emergir als pocs dies. Per aquests motius, un dels principals objectius de la recerca actual és aconseguir que les persones amb el VIH puguin controlar la infecció sense dependre del tractament antiretroviral o que aquest no sigui diari, entendre el funcionament del virus al detall i trobar noves estratègies de prevenció, entre d’altres.

Erradicació i cura funcional

IrsiCaixa inverteix gran part dels seus esforços en trobar una cura contra el VIH/sida, és a dir, aconseguir que la persona tingui un control natural de la infecció sense necessitat de medicació. Hi podem arribar per diferents vies: eliminant els virus capaços de multiplicar-se dins del cos, limitant la capacitat del VIH per envair noves cèl·lules, o revertint la disfunció immunitària produïda pel virus. Els nostres projectes tenen com a objectiu dissenyar estratègies, o combinacions d’aquestes, que ens permetin arribar a situacions de control del virus. Alguns exemples d’estratègies són les vacunes terapèutiques (per a persones amb la infecció), les teràpies cel·lulars, els anticossos sintètics, els fàrmacs que reactivin el virus latent o que indueixin la seva latència profunda, etc.

Estudi del reservori viral

Per assolir la cura funcional, IrsiCaixa estudia l’activitat del VIH en els reservoris, que són les cèl·lules del cos on el virus roman latent i on «es desperta» quan la persona infectada deixa de prendre el tractament. Mentre la cèl·lula es manté inactiva, el reservori viral és «invisible» per al sistema immunitari i el tractament antiretroviral, que són incapaços de detectar-lo i eliminar-lo. El reservori és el motiu pel qual avui dia el tractament s’ha de prendre de per vida. Així doncs, trobar la manera d'identificar-lo, activar-lo i destruir-lo suposaria un pas definitiu cap a l’erradicació del VIH i és un dels principals objectius d’IrsiCaixa. Entre altres estratègies, l’equip investigador duu a terme projectes que busquen entendre millor la biologia d’aquests reservoris, mesurar-los amb precisió tant en adults com en nens i desactivar-los funcionalment.

La prevenció, la millor estratègia

Tota la recerca duta a terme per aconseguir l’erradicació i/o cura funcional va íntimament lligada al desenvolupament d’eines per prevenir la infecció pel VIH, ja sigui mitjançant vacunes preventives o amb fàrmacs o immunoglobulines que actuïn contra el virus de forma protectora. L’estudi de la resposta immunitària en persones conductualment vulnerables al VIH ens ajuda a desenvolupar estratègies per prevenir la infecció. IrsiCaixa treballa en el desenvolupament d’uns anticossos monoclonals que bloquegen l’acció del VIH al cos i potencien l’activitat de les cèl·lules natural killer del sistema immunitari, encarregades de la destrucció de les cèl·lules ja infectades. En un futur, aquestes eines podrien formar part d’una estratègia tant d’erradicació com de prevenció.

Un problema de salut global

Més esperança de vida, però no per a tothom

Avui dia, l’esperança de vida d’una persona infectada pel VIH i amb accés al tractament pot ser la mateixa que la de la població no infectada. Malauradament, tot i l’esforç per donar cobertura mèdica a totes les persones i la millora de les xifres en aquest sentit, el tractament no arriba a tothom i, actualment, només el 75% de les persones amb la infecció hi tenen accés. Això significa que encara hi ha milions de persones per a qui la infecció pel VIH suposa un greu problema de salut, principalment als països amb ingressos reduïts.

Per això, la recerca per millorar l’adherència als tractaments actuals i trobar una estratègia d’erradicació definitiva del VIH/sida representa un dels majors reptes científics i econòmics a què s’ha enfrontat mai la comunitat científica.