Microbioma

Al nostre cos hi ha milions de microbis que es coneixen, en el seu conjunt, com a microbioma o microbiota, i que suposen aproximadament 1’5 kg del nostre pes. Gran part d’aquests bacteris són beneficiosos per la salut i contribueixen al desenvolupament de funcions tan importants com la digestió de nutrients, la síntesi de vitamines i aminoàcids essencials, i la regulació del sistema immunitari i el metabolisme humà.

El microbioma, en la salut i la malaltia

Davant d’una patologia, el patró de bacteris, fongs i virus que conformen el nostre microbioma es pot veure alterat. Aquesta variació pot influir en el transcurs de les malalties i és per això que la comunitat científica fa anys que busca quina és la relació entre el microbioma, la salut i la malaltia, així com el possible potencial d’aquests microorganismes per prevenir o tractar patologies. Per aconseguir aquest segon objectiu, caldrà entendre quina és la composició ‘ideal’ de microbis i dissenyar estratègies que permetin modificar-la ‘a la carta’. D’aquesta manera, IrsiCaixa estudia la seva relació amb les infeccions –amb especial èmfasi en el VIH–, el càncer o l’Alzheimer, entre altres patologies. El programa científic d’IrsiCaixa inclou l’estudi de l’ús del microbioma per millorar la resposta a vacunes, prevenir l’envelliment associat a infeccions o pal·liar el deteriorament cognitiu en malalties com l’Alzheimer o la Síndrome de Down.

Enfortir la resposta immunitària

Els bacteris que formen el microbioma tenen funcions molt diverses i, moltes d’elles, estan relacionades amb la regulació del sistema immunitari, encarregat de lluitar contra les malalties o respondre a les vacunes, entre d’altres. De fet, la majoria d’aquests bacteris es troben a l’intestí, on també hi ha el 90 % de limfòcits T CD4, que són les cèl·lules del sistema immunitari a les quals ataca el VIH. Gràcies a aquesta «convivència» microbis-limfòcits, el microbioma intestinal interacciona amb el sistema immunitari i pot contribuir al seu desenvolupament i regulació. Per aquest motiu, IrsiCaixa investiga com el microbioma pot alterar la recuperació de la immunitat de les persones infectades pel VIH i altres agents infecciosos. Entre altres, estudiem com el microbioma pot ajudar a reforçar la resposta provocada per una vacuna terapèutica o preventiva contra el VIH i, per tant, ser part de l’estratègia de cura funcional i/o erradicació d’aquesta malaltia.

Envelliment amb qualitat de vida

La recerca sobre el microbioma es pot ampliar a altres camps, com ara el de l’envelliment. En el cas del VIH, per exemple, quan el virus entra al cos, en poques setmanes malmet el sistema immunitari de l’intestí, que és qui s’encarrega de mantenir l’equilibri entre els microbis bons i dolents de l’intestí. Aquesta pèrdua d’equilibri pot causar inflamació, enduriment de les artèries, osteoporosi i altres símptomes que caracteritzen l’envelliment. Així, el VIH/sida esdevé un model accelerat d’envelliment i, si fem recerca sobre aquest virus, podem estudiar estratègies per envellir amb una millor qualitat de vida.