Què cal per desenvolupar una vacuna terapèutica contra el VIH?

Fa anys que la comunitat científica investiga per desenvolupar una vacuna terapèutica contra el VIH que estimuli el sistema immunitari per aconseguir el control del virus sense necessitat de tractament, és a dir, assolir una cura funcional. Aixecar projectes d’aquesta envergadura requereix, a més d’un immens treball científic de fons, temps i suport econòmic.

“El disseny d’una vacuna terapèutica contra el VIH és un repte científic d’una complexitat excepcional”, remarca Beatriz Mothe, investigadora d’IrsiCaixa i metgessa de l’Hospital Germans Trias. La complexitat que comenta Mothe és deguda a que aquest virus té una altíssima taxa de mutació i que, a més, ataca el propi sistema immunitari, dificultant que la resposta defensiva contra el VIH sigui suficient per arribar a controlar-lo. Tot i això, l’Institut de Recerca contra la Sida IrsiCaixa, en el marc del consorci HIVACAT, l’any 2011 va desenvolupar un immunogen contra el VIH, és a dir, un candidat a vacuna –anomenada HTI– capaç de generar una potent resposta immunitària contra el virus en experiments al laboratori.

Un cop superat un dels obstacles més importants, que és fer la troballa científica i recollir evidències del seu potencial com a vacuna, cal aconseguir suport econòmic per poder produir el fàrmac i portar-lo a assajos clínics, passos extremadament llargs i costosos. Per poder tirar endavant el projecte, es va fundar AELIX Therapeutics i es van buscar fonts de finançament, tant públiques com privades. “La filantropia és una de les fonts claus en aquests moments inicials ja que actua com a diner llavor, els primers diners que arriben i et permeten començar a fer créixer el projecte”, comenta Christian Brander, investigador ICREA a ’IrsiCaixa i director científic d’AELIX Therapeutics. En aquest sentit, l’ajuda de la Fundació Glòria Soler va ser cap davantera. “Per nosaltres és essencial que entitats, persones i empreses creguin en la nostra recerca i, amb la seva solidaritat, actuïn com a promotors del canvi”, afegeix. 

El cas d’AELIX Therapeutics és un cas d’èxit. Deu anys després del descobriment de la molècula, la spin off ha aconseguit avaluar la vacuna en persones, duent a terme un assaig clínic de fase I/IIa en la que es testava l’administració en 8 dosis de 3 vacunes HTI. Els resultats del primer assaig, publicats a la revista Nature Medicine, han demostrat que la vacuna és segura i que permet controlar parcialment el virus a un 40% dels participants que l’han rebuda un cop se’ls retira temporalment el tractament antiretroviral. El 97% dels que se'ls ha administrat la vacuna han doblat, com a mínim, la resposta immunitària específica contra les parts vulnerables de virus que inclouen les vacunes HTI. D'aquests, les persones que han tingut una resposta més forta contra aquestes parts del virus són aquelles que han pogut controlar millor el VIH i han estat més temps sense tractament, el que confirma la relació directa entre la resposta a la vacunació i el control de virus. Els resultats són prometedors i justifiquen el seguir desenvolupant les vacunes HTI per intentar augmentar el número de persones amb VIH que responen i millorar el control del virus amb la mateixa eficàcia que ho fa el tractament antiretroviral actual. Amb aquest objectiu, actualment s’estan duent a terme dos assaigs clínics per testar diferents combinacions de vacunes HTI amb altres productes en investigació.