Les nenes són més susceptibles que els nens a la infecció pel VIH durant la gestació

Malgrat la transmissió del VIH de mares a fills durant l’embaràs és pràcticament nul·la als països occidentals, al 2018 uns 130.000 nadons es van infectar abans o durant el part, principalment en països d’ingressos reduïts. Un recent estudi internacional on ha participat IrsiCaixa investiga aquesta via de transmissió i demostra que les nenes són més susceptibles de ser infectades que els nens durant la gestació. L’estudi, publicat a la revista Nature Communications, confirma que la resposta immunitària dels infants abans de néixer està més activada en les nenes que en els nens i demostra que això afecta a la infecció pel VIH. Aquestes diferències fan que les nenes tinguin una pitjor evolució clínica en absència de tractament i s’hauran de tenir en compte a l’hora de dissenyar noves estratègies de prevenció o de cura del VIH que afectin el sistema immunitari per tal que siguin eficaces per als dos sexes.

Estudis previs en el camp de la immunologia han descrit que les dones solen generar respostes immunitàries més ràpides i eficaces que els homes. En general, aquesta forta immunitat ajuda al control inicial de les malalties. En el cas del VIH, per exemple, la probabilitat que una dona sigui ‘controladora d’elit’ –és a dir, que pugui tenir el virus indetectable a la sang sense necessitat de tractament antiretroviral– és 5 vegades més alta que la d’un home. Tot i així, en alguns contexts aquesta potent resposta del sistema immunitari pot ser perjudicial:  l’evolució clínica en el cas d’infecció pel VIH és pitjor perquè les persones tenen un nombre més elevat de cèl·lules del sistema immunitari, que són les cèl·lules diana del VIH; i en les malalties autoimmunes es dona una pitjor evolució perquè la reacció descontrolada del sistema immunitari és encara més potent. Tot i ser un camp àmpliament estudiat, l’efecte que té aquest fenomen en la transmissió de patògens de mare a fill era totalment desconegut fins ara.

El doble d’infeccions en nenes

Actualment es realitzen grans esforços a nivell  global per diagnosticar i tractar el VIH en les dones embarassades. Més d'un 90% de les dones gestants seropositives tenen accés al tractament antiretroviral, reduint així la transmissió de la mare al fill durant l’embaràs, coneguda com a “transmissió vertical”. Per poder estudiar la infecció pel VIH a l’úter, els investigadors han seguit una cohort de més de 170 infants nascuts amb VIH de la província de KwaZulu-Natal, a Sud-àfrica, un dels països on la prova del VIH no es realitza de manera freqüent i generalment es fa per primer cop durant els controls de l’embaràs. “Vam observar que tot i que el nombre de naixements de nens i nenes a KwaZulu-Natal és pràcticament el mateix, dins de la cohort d’estudi hi havia gairebé el doble de nenes que de nens infectades durant l’embaràs, i això ja ens va fer sospitar”, explica Julia Garcia-Prado, investigadora d’IrsiCaixa i directora científica de l’IGTP.

Els resultats demostren que les nenes són més susceptibles a la transmissió pre-natal del VIH que els nens. La seva potent resposta immunitària en aquest cas és contraproduent, ja que generen més cèl·lules T activades, que són les cèl·lules del sistema immunitari atacades pel VIH. “Per tant, tenen més cèl·lules diana que son més fàcilment infectades pel virus”, aclareix García-Prado.

“També hem demostrat que és més probable que a les nenes se’ls transmeti virus resistents a l’interferó, un component de la resposta immunitària innata contra les infeccions virals. En el cas dels nens, hi ha menys probabilitats que això passi,” indica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA a IrsiCaixa. “Com que aquests virus transmesos a les nenes són resistents a les defenses, tenen més facilitat per infectar”, afegeix.

Els nens, més control viral en absència de tractament

L’estudi ha avaluat també si aquestes diferències en la susceptibilitat d’infecció tenen un impacte en la capacitat del control del VIH. Per fer-ho, els investigadors van comparar la quantitat de virus en la sang  dels nens i nenes que no havien tingut una bona adhesió a la teràpia antiretroviral. “Hem vist que, en el cas de nadons infectats a l’úter, quan es deixa el tractament antiretroviral els nens es mantenen més temps amb la càrrega viral controlada”, explica García-Prado.

Aquest estudi confirma que les diferències en el sistema immunitari dels nens i les nenes abans de néixer són importants, ja que afecten a la clínica de la infecció. “Les estratègies de prevenció i cura del VIH s’hauran de dissenyar tenint en compte aquestes diferències en les respostes immunitàries segons el sexe dels nadons”, conclou Martínez-Picado.