Las niñas son más susceptibles que los niños a la infección por el VIH durante la gestación

A pesar que la transmisión del VIH de madres a hijos durante el embarazo es prácticamente nula en los países occidentales, en 2018 unos 130.000 bebés se infectaron antes o durante el parto, principalmente en países de ingresos reducidos. Un reciente estudio internacional donde ha participado IrsiCaixa investiga esta vía de transmisión y demuestra que las niñas son más susceptibles de ser infectadas que los niños durante la gestación. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, confirma que la respuesta inmunitaria de los bebés antes de nacer está más activada en las niñas que en los niños y demuestra que esto afecta a la infección por el VIH. Estas diferencias hacen que las niñas tengan una peor evolución clínica en ausencia de tratamiento y se deberán tener en cuenta a la hora de diseñar nuevas estrategias de prevención o de cura del VIH que afecten al sistema inmunitario para que sean eficaces para los dos sexos.

Estudios previos en el campo de la inmunología han descrito que las mujeres suelen generar respuestas inmunitarias más rápidas y eficaces que los hombres. En general, esta fuerte inmunidad ayuda al control inicial de las enfermedades. En el caso del VIH, por ejemplo, la probabilidad de que una mujer sea 'controladora de élite' –es decir, que pueda tener el virus indetectable en la sangre sin necesidad de tratamiento antirretroviral– es 5 veces más alta que la de un hombre. Sin embargo, en algunos contextos esta potente respuesta del sistema inmunitario puede ser perjudicial: la evolución clínica en el caso de infección por el VIH es peor porque tienen un mayor número de células del sistema inmunitario, que son las células diana del VIH; y en las enfermedades autoinmunes se da una peor evolución que la reacción descontrolada del sistema inmunitario es aún más potente. A pesar de ser un campo ampliamente estudiado, el efecto que tiene este fenómeno en la transmisión de patógenos de madre a hijo era totalmente desconocido hasta ahora.

El doble de infecciones en niñas

Actualmente se realizan grandes esfuerzos a nivel global para diagnosticar y tratar el VIH en las mujeres embarazadas. Más de un 90% de las mujeres gestantes seropositivas tienen acceso al tratamiento antirretroviral, reduciendo así la transmisión de la madre al hijo durante el embarazo, conocida como "transmisión vertical". Para poder estudiar la infección por el VIH en el útero, los investigadores han seguido una cohorte de más de 170 niños nacidos con VIH de la provincia de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, uno de los países donde la prueba del VIH no se realiza de manera frecuente y generalmente se hace por primera vez durante los controles del embarazo. "Observamos que aunque el número de nacimientos de niños y niñas en KwaZulu-Natal es prácticamente el mismo, dentro de la cohorte de estudio había casi el doble de niñas que de niños infectadas durante el embarazo, y esto ya nos hizo sospechar", explica Julia Garcia-Prado, investigadora de IrsiCaixa y directora científica del IGTP.

Los resultados demuestran que las niñas son más susceptibles a la transmisión prenatal del VIH que los niños. Su potente respuesta inmunitaria en este caso es contraproducente, ya que generan más células T activadas, que son las células del sistema inmunitario atacadas por el VIH. "Por lo tanto, tienen más células diana son más fácilmente infectadas por el virus", aclara García-Prado.

"También hemos demostrado que es más probable que las madres transmitan a las niñas virus resistentes al factor IFN-alfa, un factor que forma parte de la respuesta inmunitaria innata. En el caso de los niños, hay menos probabilidades de que esto ocurra," indica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrsiCaixa. "Como estos virus transmitidos a las niñas son resistentes a las defensas, tienen más facilidad para infectar", añade.

Los niños, más control viral en ausencia de tratamiento

El estudio ha evaluado también si estas diferencias en la susceptibilidad de infección tienen un impacto en la capacidad del control del VIH. Para ello, los investigadores compararon la cantidad de virus en la sangre de los niños y niñas que no habían tenido una buena adhesión a la terapia antirretroviral. "Hemos visto que, en el caso de bebés infectados en el útero, cuando se deja el tratamiento antirretroviral los niños se mantienen más tiempo con la carga viral controlada", explica García-Prado.

Este estudio confirma que las diferencias en el sistema inmunitario de los niños y las niñas antes de nacer son importantes, ya que afectan a la clínica de la infección. "Las estrategias de prevención y cura del VIH deberán ser diseñados teniendo en cuenta estas diferencias en las respuestas inmunitarias según el sexo de los bebés", concluye Martínez-Picado.