25 anys investigant el sistema immunitari

L’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa celebra enguany els 25 anys de la seva inauguració, el 12 de gener del 1995. En aquest temps, la sida ha passat de ser una malaltia mortal a una de crònica, i les persones portadores de la infecció tenen una esperança de vida pràcticament igual a la de la resta de població. Tot plegat, un camí ple de reptes que s’han anat conquerint i que avui dia permeten que IrsiCaixa hagi ampliat les seves mires cap a altres camps de la biomedicina com ara el microbioma, les malalties infeccioses emergents o el càncer.

“Una pregunta a que sovint hem de respondre els científics que ens dediquem a la recerca bàsica és quina ‘utilitat immediata” té allò que estem investigant. De fet, diuen que a Michael Faraday li van preguntar des del Govern britànic, a mitjans del segle XIX, per a què servia ‘allò de l’electricitat’”, exposa Bonaventura Clotet, director d’IrsiCaixa. “En el cas de la sida, tot el que hem après en aquests 25 anys investigant el sistema immunitari ens proporciona ara un coneixement de valor incalculable per a molts altres camps de la biomedicina. Si coneixem el sistema immunitari podem comprendre molt millor com es desencadenen les malalties i, en conseqüència, com prevenir-les i tractar-les”, afegeix.

La ciència del sistema immunitari

El VIH ataca unes cèl·lules del sistema immunitari –els limfòcits CD4– que són clau per estructurar la resposta immunitària contra els patògens externs. El vast coneixement acumulat per IrsiCaixa l’ha permès, en els últims anys, especialitzar-se en el paper clau que el sistema immunitari juga en tot allò relacionat amb la salut.

Un àrea estretament relacionada amb el sistema immunitari és la del microbioma, que IrsiCaixa porta investigant des del 2012. Està demostrat l’impacte de les malalties en els milions de microbis que poblen els budells i la importància d’aquests a l’hora de fer-les front. Actualment s’investiga el seu rol en les malalties infeccioses, els trastorns neurodegeneratius o fins i tot l’envelliment. A més, es treballa per enfortir la resposta immunitària a les vacunes.

Altres línies d’investigació més recents de l’institut inclouen la recerca de vacunes contra el càncer i per a malalties infeccioses com l’ebola i la sífilis.

El VIH, contra les cordes

Quan IrsiCaixa es va crear, gràcies al suport de “la Caixa” i la Generalitat de Catalunya, la teràpia antiretroviral encara no havia arribat a Espanya i les persones que contreien el VIH no tenien opcions més enllà de les que intentaven proporcionar una certa qualitat de vida fins que morien. Els grans avenços assolits fins ara permeten que una possible cura estigui cada dia més a prop. Entre d’altres, des d’IrsiCaixa es va descobrir com es propaga el VIH a través de l’organisme; s’han aconseguit resultats sense precedents en models de vacuna terapèutica per a les persones infectades i es coordina el consorci internacional IciStem, que avalua el paper del trasplantament de moll d’ós en la cura del VIH.

Ara es continua treballant per assolir la cura/eradicació de la infecció mitjançant múltiples vies que inclouen la teràpia gènica, el trasplantament de cèl·lules mare, les vacunes preventives i terapèutiques contra el virus, el disseny d’immunoglobulines modificades o la reactivació del reservori viral. També s’estudia l’envelliment en persones VIH+ i es treballa per minimitzar la toxicitat dels tractaments, acabar amb les resistències i dissenyar nous règims de tractament. “Els reptes que tenim al davant són engrescadors. Un horitzó infinit que encarem amb força i il·lusió”, conclou Clotet.