25 años investigando el sistema inmunitario

El Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa celebra en 2020 los 25 años desde su inauguración, el 12 de enero de 1995. En este tiempo, el sida ha pasado de ser una enfermedad mortal a una crónica, y las personas portadoras de la infección tienen una esperanza de vida prácticamente igual a la del resto de población. Un camino lleno de retos conseguidos y que hoy en día permiten que IrsiCaixa haya ampliado sus miras hacia otros campos de la biomedicina como el microbioma, las enfermedades infecciosas emergentes o el cáncer.

“Una pregunta que a menudo tenemos que responder los científicos que nos dedicamos a la investigación básica es qué ‘utilidad inmediata’ tiene lo que estamos investigando. De hecho, dicen que a Michael Faraday le preguntaron desde el Gobierno británico, a mediados del siglo XIX, para qué servía ‘eso de la electricidad’, expone Clotet. “En el caso del sida, todo lo que hemos aprendido en estos 25 años investigando el sistema inmunitario nos proporciona ahora un conocimiento de valor incalculable para muchos otros campos de la biomedicina. Si conocemos el sistema inmunitario podemos comprender mucho mejor cómo se desencadenan las enfermedades y, en consecuencia, como prevenirlas y tratarlas”, añade.

La ciencia del sistema inmunitario

El VIH ataca unas células del sistema inmunitario –los linfocitos CD4– que son clave para estructurar la respuesta inmunitaria contra los patógenos externos. El vasto conocimiento acumulado por IrsiCaixa le ha permitido, en los últimos años, especializarse en el papel clave que el sistema inmunitario juega en todo lo relacionado con la salud.

Un área estrechamente relacionada con el sistema inmunitario es la del microbioma, que IrsiCaixa lleva investigando desde 2012. Está demostrado el impacto de las enfermedades en los millones de microbios que pueblan los intestinos y la importancia de éstos a la hora de luchar contra ellas. Actualmente se investiga su rol en las enfermedades infecciosas, los trastornos neurodegenerativos o incluso el envejecimiento. Además, se trabaja para fortalecer la respuesta inmunitaria a las vacunas.

Otras líneas de trabajo más recientes del instituto incluyen la investigación de vacunas contra el cáncer y para enfermedades infecciosas como el ébola y la sífilis.

El VIH, contra las cuerdas

Cuando IrsiCaixa se creó, gracias al apoyo de “la Caixa” y la Generalitat de Catalunya, la terapia antirretroviral aún no había llegado a España y las personas que contraían el VIH no tenían opciones más allá de las que intentaban proporcionarles una cierta calidad de vida hasta que morían. Los grandes avances alcanzados hasta ahora permiten que una posible cura esté cada día más cerca. Entre otros logros, desde IrsiCaixa se descubrió cómo se propaga el VIH a través del organismo; se han conseguido resultados sin precedentes en modelos de vacuna terapéutica para las personas infectadas y se coordina el consorcio internacional IciStem, que evalúa el papel del trasplante de médula ósea en la cura del VIH.

Ahora se continúa trabajando para lograr la cura/erradicación de la infección mediante múltiples vías que incluyen la terapia génica, el trasplante de células madre, las vacunas preventivas y terapéuticas contra el virus, el diseño de inmunoglobulinas modificadas o la reactivación del reservorio viral. También se estudia el envejecimiento en personas VIH+ y se trabaja para minimizar la toxicidad de los tratamientos, acabar con las resistencias y diseñar nuevos regímenes de tratamiento. “Los retos que tenemos por delante son alentadores. Un horizonte infinito que encaramos con fuerza e ilusión”, concluye Clotet.

Con motivo de su 25 aniversario, IrsiCaixa inicia la campaña de vídeos '25 años, 25 retos'. Mira aquí la primera cápsula