HIVACAT identifica un candidat a vacuna contra el VIH i inicia proves amb animals de laboratori

• HIVACAT ha identificat diferents fragments de proteïnes amb un alt potencial d’estimular una resposta immunitària eficaç contra el VIH
• La troballa, que ha requerit estudis amb més de 1.000 pacients, permet a HIVACAT avançar cap a una tercera etapa del desenvolupament de la vacuna, en la que s’estan duent a terme proves satisfactòries amb ratolins per demostrar que el candidat activa la resposta immunitària. Posteriorment, si els resultats són exitosos, els investigadors d’HIVACAT optimitzaran els candidats i iniciaran proves amb humans.
• HIVACAT investiga el desenvolupament de vacunes contra el VIH i està format per l’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa i el Servei de Malalties Infeccioses i Sida de l’Hospital Clínic de Barcelona - IDIBAPS, en coordinació amb Esteve, l’Obra Social “la Caixa”, els departaments de Salut i d’Economia i Coneixement de la Generalitat de Catalunya.

Durant el transcurs del III Simposi Anual d’HIVACAT, que se celebra avui a CaixaForum, organitzat pel consorci HIVACAT, en què participen l’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa i el Servei de Malalties Infeccioses i Sida de l’Hospital Clínic de Barcelona - IDIBAPS, en coordinació amb Esteve, l’Obra Social “la Caixa” i els departaments de Salut i d’Economia i Coneixement de la Generalitat de Catalunya, IrsiCaixa ha fet públic que ja ha identificat els candidats per a una possible vacuna contra el VIH i els ha produït al laboratori, i que inicia així una tercera etapa de les sis que conformen el desenvolupament de la vacuna en què farà proves amb animals de laboratori.

Els candidats identificats són fragments de proteïnes del VIH que tenen un alt potencial d’estimular una resposta immunitària contra aquest virus i de crear alhora una memòria per tal que aquesta resposta es mantingui de per vida per protegir-nos de futures possibles infeccions. Aquests fragments, a més de ser un candidat a vacuna preventiva, podrien alhora formar part d’una vacuna terapèutica que ajudés els pacients portadors del virus a combatre la infecció i controlar-la evitant l’aparició de la sida sense necessitat de prendre tractaments antiretrovirals de per vida.

Si les proves amb animals resulten exitoses, ja es podria procedir a iniciar les tres fases de proves amb humans indispensables en tot llançament d’un nou fàrmac al mercat.

Donat que estudis duts a terme anteriorment ja havien demostrat que una vacuna contra el VIH només seria efectiva si fos capaç d’estimular la resposta immunitària mediada per anticossos i la mediada per uns glòbuls blancs anomenats cèl•lules T, els candidats presentats avui per IrsiCaixa estan dissenyats per estimular aquests dos tipus de resposta.

No obstant, els investigadors d’HIVACAT subratllen que superar totes les etapes és un llarg i costós procés, amb molts obstacles a superar.

Candidats per estimular la formació d’anticossos
El candidat d’IrsiCaixa a estimular la formació d’anticossos és un fragment d’una proteïna que es troba a la membrana del VIH, que és una proteïna que en primats ja s’havia comprovat que estimula una resposta immunitària efectiva contra el VIH, però que no era suficientment eficaç per desencadenar una resposta que ens defensi de la infecció. IrsiCaixa ha identificat un fragment d’aquesta proteïna, anomenada GP41, que podria ser un bon estímul de la resposta immunitària, i que fins ara no s’havia provat ja  que quedava “amagat” sota altres fragments de la mateixa proteïna, que evitaven que es pogués exposar a una resposta immunitària.

Els investigadors han sintetitzat aquest fragment de proteïna al laboratori i han comprovat que també és reconegut in vitro pels anticossos que bloquegen la infecció. A més, IrsiCaixa ha optimitzat també la forma com s’injectarà el candidat. Els candidats anteriors que no acabaven estimulant la resposta immunitària desitjada s’injectaven en solució a ratolins, i això, segons els investigadors d’IrsiCaixa, podria estar modificant la naturalesa de les proteïnes i obstaculitzar la resposta immunitària. El candidat que IrsiCaixa ha identificat, en comptes de presentar-se en solució, s’ha aconseguit insertar mitjançant enginyeria genètica sobre una membrana d’un virus no infecciós. Segons l’investigador Julià Blanco, que ha dirigit l’estudi, “presentar la proteïna al sistema immunitari sobre la membrana fa que es mantingui una estructura molt més semblant a l’original, que podria ser més eficaç per estimular la resposta immunitària”.

Candidats per estimular la resposta immunitària mediada per cèl•lules T
L’aposta d’HIVACAT és complementar la vacuna amb altres fragments de proteïnes que estimulin la resposta immunitària mediada per uns glòbuls blancs anomenats limfòcits T, que alhora ajudaran a reforçar la resposta mediada per l’acció del fragment “amagat”. Concretament, els fragments estimularan la formació de dos tipus de limfòcits T: els limfòcits T citotòxics, encarregats de reconèixer les cèl•lules infectades i destruir-les, i els limfòcits T4, que segreguen una substància que activa els limfòcits T citotòxics i els fa més eficients, i alhora també estimulen la producció d’anticossos que venia estimulada pel fragment “amagat”.

Per identificar aquests altres candidats que estimulen la resposta immunitària de les cèl•lules T, el grup de recerca d’IrsiCaixa liderat per Christian Brander, en col•laboració amb altres centre de recerca internacionals, van estudiar quines eren les proteïnes que estimulaven una bona resposta immunitària en 1000 persones infectades pel VIH. Amb aquest estudi van poder identificar 46 fragments de proteïnes virals que estimulaven respostes en les persones que millor controlaven la infecció de forma natural. Aquests 46 fragments han estat identificats, doncs, mitjançant un disseny racional a partir de les dades experimentals dels 1000 pacients incorporats, i han estat incorporats en una sola seqüència lineal que formarà part de la vacuna d’HIVACAT per estimular la resposta mediada per cèl•lules T.

Optimització de la vacuna
Si els estudis amb ratolins i humans demostren que els candidats d’HIVACAT estimulen una resposta immunitària eficaç, HIVACAT optimitzarà els candidats amb una tecnologia posada a punt per la investigadora Eloïsa Yuste, de l’Hospital Clínic de Barcelona - IDIBAPS, que és especialista en optimitzar fragments de proteïnes per a millorar l’eficiència en l’estímul de la resposta immunitària. HIVACAT també espera optimitzar encara més l’actuació de la vacuna gràcies a un tractament que va presentar recentment, mitjançant el qual injectaria una hormona que milloraria l’eficàcia de la vacuna en pacients infectats per VIH. L’hormona identificada és la del creixement, que permet recuperar el sistema immunitari de persones com ara els VIH+ que el tenen molt debilitat, permetent així que vacunes que no els funcionaven perquè no eren capaces d’activar el seu sistema immunitari, es tornin eficaces. Així mateix, HIVACAT està treballant també en el disseny d’altres candidats a vacuna, que encara no han arribat a la fase d’estudis amb ratolins, i alhora també té un candidat a vacuna terapèutica que es troba en fase d’estudi clínic.

CaixaForum acollirà paral•lelament, entre el 18 i el 21 de setembre, el 8th International Retroviral NC Symposium, un congrés amb el suport de BIOCAT i el Centre Internacional de Debat Científic i promoguda per l’Obra Social “la Caixa”, HIVACAT, la Fundació Lluita Contra la Sida, SAIC-Frederick, ANRS, Office for AIDS Research i la Fundación Ramón Areces.