El control espontani de la infecció pel VIH està associat a tenir poques cèl·lules infectades i una resposta immunitària forta

Un dels objectius de la investigació contra el VIH és aconseguir la cura funcional de les persones infectades, que és la situació en què -com passa en altres infeccions virals- encara que el virus no estigui totalment eliminat de l'organisme, el sistema immunitari de la persona sigui capaç de controlar-sense necessitat de fàrmacs. Per aconseguir-ho, un dels models que s'estudien actualment és el dels controladors, o controllers, que són les persones capaces de mantenir a ratlla el VIH sense necessitat de tractament. Aproximadament, un 1% de les persones infectades són controladors.

Investigadors dels grups d'Escapament Immunitari i Vacunes (VIRIEVAC) i Retrovirologia i Estudis Clínics (GREC) d'IrsiCaixa han coliderat juntament amb científics de diversos instituts d'investigació a París un estudi en el qual s'avalua quins factors contribueixen a aquest control espontani del virus en els controllers. El treball, publicat a la revista Journal of Virology, s'ha centrat en caracteritzar el paper en el control espontani de la infecció que exerceix el reservori viral, que són els llocs en els quals el virus roman latent i invisible, i com afecta la resposta immunitària a aquest reservori. Mentre la cèl·lula es manté inactiva, el reservori viral és invisible per al sistema immunitari i per al tractament antiretroviral, que és incapaç de detectar-lo i eliminar-lo.

Els investigadors van treballar amb una cohort de 38 controllers i amb una altra de 12 persones infectades tractades durant un període mitjà de 8 anys amb el virus indetectable en sang. En comparar els reservoris de tots dos grups, van comprovar que el nivell dels reservoris dels controllers era molt inferior al de les persones en tractament i, in vitro, tenia menys capacitat per produir partícules virals i propagar la infecció.

La resposta immunitària, crucial per assolir la cura funcional

Els científics també van estudiar la resposta immunitària dels controladors, per comprovar si estava associada amb la mida del reservori. La investigació ha demostrat que hi ha una correlació entre la capacitat de produir proteïnes virals i la resposta immunitària que es genera. "La producció limitada però regular de proteïnes virals en els controladors ajuda a que aquests mantinguin una resposta immunitària potent, que contribueix a controlar la infecció de manera sostinguda", explica Javier Martínez-Picat, investigador ICREA i responsable del grup GREC d'IrsiCaixa.

Tenint en compte aquests resultats, la investigadora Julia García Prado, responsable del grup VIRIEVAC d'IrsiCaixa, explica que per aconseguir una cura funcional serà clau "reduir el reservori viral a nivells molt baixos i aconseguir que el pacient presenti una resposta immunitària llista per reconèixer les cèl·lules infectades en el moment en què el reservori s'activi". Per a això s'han proposat diferents estratègies, entre les que s'inclou la de kick&kill, basada en despertar el virus latent amb fàrmacs reactivadors de la latència, i eliminar-lo de forma immediata gràcies a l'acció combinada de la teràpia antiretroviral i l'enfortiment de la resposta immunitària mitjançant inmunoteràpies contra el VIH.