Un estudio pionero identifica mecanismos de protección en personas con VIH resistentes al desarrollo de la enfermedad
El equipo científico ha identificado, en este grupo de personas, la mutación genética CCR5Δ32, que protegege contra el VIH, una respuesta inmunitaria atípica con menor activación y niveles bajos de marcadores relacionados con alteraciones de la mucosa intestinal
IrsiCaixa, en colaboración con el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG) y el Wistar Institute de Filadelfia, ha caracterizado mediante nuevas técnicas de exploración masiva una de las cohortes más importantes de virémicos no progresores (VNPs), un fenotipo muy infrecuente entre las personas que viven con VIH –representan solo el 0,1%– y que, a pesar de la replicación viral, tienen la capacidad de mantener niveles estables de células inmunitarias. El estudio ha comparado diversos factores virales, genéticos y metabólicos de 16 VNPs con los de 29 personas con VIH que presentan una progresión estándar de la infección por el virus. Publicado en la revista Med de Cell Press, el estudio revela mecanismos cruciales de protección inmunitaria en los VNPs. Entre estos, destaca la presencia de la mutación genética CCR5Δ32 en una de las dos copias del gen en el genoma humano, lo que confiere resistencia al VIH, así como una respuesta inmunitaria más regulada y equilibrada.
"Las características identificadas en este análisis exhaustivo podrían ser fundamentales para mejorar las terapias actuales y ayudar a restaurar el equilibrio inmunitario en personas que no logran recuperar completamente los niveles de células inmunitarias a pesar del tratamiento”, explica Mª Carmen Puertas, co-líder del estudio e investigadora senior de IrsiCaixa.
Un fenotipo poco frecuente que podría revolucionar las terapias para el VIH
Los VNPs se caracterizan por mantener una cantidad estable de linfocitos T CD4+, células imprescindibles para mantener el equilibrio del sistema inmunitario. Esta característica distintiva les permite resistir la progresión hacia etapas de deterioro inmunitario que normalmente causa el VIH si no se trata adecuadamente. Uno de los factores clave que contribuye a esta resistencia es la frecuente presencia de la mutación CCR5Δ32. “Hemos identificado que muchos VNPs son portadores de esta mutación en estado heterocigoto, es decir, en una de las dos copias del gen que tenemos en el genoma. Esta mutación provoca que, en las células diana de la infección, haya niveles más bajos del receptor CCR5, una de las puertas de entrada que el virus utiliza para infectar. Sin esta vía de acceso, el VIH no puede infectar tantas células y la infección queda más contenida”, señala Ángel Bayón, primer autor del artículo e investigador predoctoral de IrsiCaixa durante la ejecución del estudio.
Además, los VNPs presentan una activación inmunitaria más moderada y una respuesta atenuada de interferón, lo que los protege de la inflamación crónica, un problema habitual en personas con VIH. Esta modulación inmunitaria parece estar estrechamente relacionada con el estado del intestino, que a menudo muestra una disminución de la integridad de la mucosa en personas con VIH, lo que potencia aún más la activación crónica del sistema inmunitario. "Los niveles más bajos de zonulina, un marcador de permeabilidad intestinal, indican que esta barrera está más bien preservada en los VNPs. Esta estabilidad intestinal podría ser una pieza fundamental en su capacidad para frenar la progresión de la enfermedad”, explica Javier Martínez-Picado, co-líder del estudio e investigador ICREA en IrsiCaixa.
Similitudes con los huéspedes naturales del SIV
Curiosamente, los VNPs presentan un perfil similar al de los huéspedes naturales del SIV, el virus de la inmunodeficiencia que afecta a primates, como el mono verde africano o el mangabey gris. La infección en estos animales no provoca enfermedad, un hecho que se ha atribuido a una adaptación entre el virus y el huésped a lo largo de miles de años, así como a una coevolución. “Vemos, por lo tanto, que los VNPs podrían compartir características inmunitarias con los huéspedes naturales del SIV. Estudiarlos, por tanto, podría revelar mecanismos clave de tolerancia frente a la infección y aportar nueva luz sobre la interacción entre virus y huésped”, plantea Martínez-Picado.
Este estudio, uno de los más amplios realizados sobre el fenotipo VNP, representa un avance en la investigación de nuevas intervenciones terapéuticas. "El amplio conocimiento generado en este trabajo nos ayudará a desarrollar nuevas estrategias terapéuticas para personas que viven con VIH y presentan una recuperación inmunitaria incompleta", concluye Puertas.