Activar el freno del sistema inmunitario permite a algunos niños ralentizar la progresión de la infección por el VIH

Únicamente un 0,01% de los adultos con infección por VIH que no toma tratamiento tiene una progresión lenta de la enfermedad. Sin embargo, este control es mil veces más común en el caso de los bebés con VIH, en los que un 10% alcanza los 5 años sin afectaciones en el sistema inmunitario a pesar de tener virus presente en la sangre. Ahora, un estudio en el que ha participado el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa –centro impulsado conjuntamente por la Fundación “la Caixa” y el Departamento de Salud de la Generalidad de Cataluña– y que ha estado liderado por la Universidad de Oxford, describe dos factores que favorecerían este control de la enfermedad: la molécula PD-1, que actúa como freno del sistema inmunitario, y la presencia de células inmunitarias, en concreto células T, con características de células madre, signo de que el sistema inmunitario no está agotado. Estos datos, publicados en la revista Journal of Clinical Investigation Insight, ponen de manifiesto la importancia de estas células con características de células madre para eliminar el VIH, y abre la posibilidad de utilizar estrategias de curación que potencien su función.

Por lo general, la infección por el VIH en ausencia de tratamiento hace que el sistema inmunitario se debilite ya que el virus ataca una de las células más importantes de nuestras defensas, las células T. “La comunidad científica ha visto que en los niños con VIH es relativamente común que no se produzca esta disminución en la cantidad de células T”, explica Julia García-Prado, investigadora principal de IrsiCaixa y directora científica del Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP).

Progresión lenta en pacientes pediátricos

Para entender qué mecanismos permiten este control inicial de la enfermedad, el equipo investigador ha realizado un seguimiento a 13 niños de Durban (Sudáfrica). Todos ellos habían comenzado la terapia antirretroviral contra el VIH días después de nacer y se les había interrumpido el tratamiento 12 meses después. Durante el estudio se les ha realizado un seguimiento de la cantidad de células T que tenían en la sangre y, si ésta bajaba por debajo del umbral marcado por el equipo investigador, los participantes retomaban el tratamiento. “Detectamos 4 casos de personas que progresaban lentamente. Las cuatro mantuvieron altos niveles de células inmunitarias y no necesitaron retomar la terapia antirretroviral hasta al cabo de, al menos, 4 años. El resto de participantes, en cambio, tuvo que reiniciar el tratamiento con mayor rapidez; la mayoría, antes de los 2 años”, explica Miguel Marín-López, investigador predoctoral de IrsiCaixa.

Evitar el agotamiento del sistema inmunitario

El equipo investigador ha demostrado que las células T de los niños capaces de frenar la progresión de la enfermedad contienen la molécula PD-1 en su superficie. Esta molécula es un punto de control del sistema inmunitario y su presencia actúa como un freno, reduciendo la intensidad de la respuesta inmunitaria contra el virus. "La molécula está protegiendo a los niños de forzar el sistema inmunitario", especifica García-Prado. Además, el estudio ha identificado que las células T de estos participantes tienen características similares a las células madre, conocidas por su gran potencial de multiplicarse, y que carecen de signos de agotamiento. En conjunto, estas características han estado relacionadas con una respuesta específica contra el VIH más fuerte y duradera.

“Normalmente, si no se toma el tratamiento contra el VIH, el sistema inmunitario debe luchar contra el virus de forma continuada y, en la mayoría de casos, esto acaba llevando a un agotamiento del sistema inmunitario. Este estudio nos ha permitido demostrar que esto no ocurre en este perfil de pacientes pediátricos. En los niños, las respuestas inmunitarias son más medidas que en los adultos, lo que permite que un mayor número de niños y niñas controlen mejor el virus”, explica Marín-López.

Estrategias terapéuticas que activen la inmunidad celular contra el VIH

Identificar qué mecanismos promueven potentes y sostenidas respuestas antivirales permite diseñar nuevas estrategias contra el VIH que ayuden a controlar el virus sin necesidad de tratamiento en las personas que viven con la infección. En el caso de los pacientes pediátricos, el estudio apunta que la presencia de PD-1 está relacionada con una buena respuesta celular contra el VIH. “Los datos apuntan a que este tipo de células podrían ser dianas de nuevas inmunoterapias, activando la respuesta inmunitaria celular contra el virus y su eliminación. Hemos visto que su sistema inmunitario tiene un gran potencial puesto que está muy preservado y es eficaz. Esto nos anima a explorar nuevas estrategias de curación específicas para los niños”, concluye García-Prado.