Descifrando la úlcera tropical

Las úlceras tropicales son lesiones de la piel propias de los países de bajos recursos situados en regiones tropicales. En las comunidades rurales más remotas, entre un 5% y un 15% de la población infantil sufre estas lesiones, que pueden ser muy dolorosas y generan un estigma importante. Hasta ahora, se conocía que dos bacterias concretas estaban implicadas en el 60% de las úlceras, pero se desconocía la causa del 40% restante. Un estudio conjunto del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa ha identificado, mediante el uso de técnicas innovadoras de análisis del genoma bacteriano, 3 otras bacterias implicadas aproximadamente en un 30 % del total de úlceras. Este conocimiento permitirá en un futuro desarrollar herramientas de diagnóstico y tratamiento más precisas. El estudio se ha publicado en la revista Clinical Infectious Diseases.

“Estamos muy cerca de comprender el espectro completo de bacterias relacionadas con una enfermedad que afecta a miles de niños de poblados rurales y también a viajeros", explica Oriol Mitjà, médico e investigador de ISGlobal, que trabaja en la isla de Lihir (Papúa Nueva Guinea, Oceanía) para intentar erradicar estas lesiones. Las úlceras cutáneas infecciosas son un problema de salud muy extendido entre la población de los países de bajos recursos de África y la zona del Pacífico Sur. Afectan principalmente a niños y jóvenes, y en los peores casos pueden extenderse y causar lesiones profundas que destruyen músculos y tendones y afectan incluso a los huesos, causando malformaciones de por vida. Además, generan un estigma muy importante porque los niños que las padecen no pueden ir a la escuela ni jugar con otros niños, para evitar el contagio.

Desde hace 6 años, el equipo de Mitjà trabaja en Lihir para la erradicación del pian, una enfermedad tropical que produce úlceras cutáneas causadas por la bacteria Treponema pallidum pertenue. Hasta ahora, se conocía que esta bacteria, junto con Haemophilus ducreyi, eran los agentes causantes de aproximadamente un 60% de las úlceras tropicales, pero se observó que una tercera parte de las personas afectadas no eran portadoras de ninguna de las dos. El estudio conjunto entre ISGlobal y IrsiCaixa tenía como objetivo averiguar qué otras bacterias eran los causantes de las úlceras.

Diversidad microbiana de las úlceras cutáneas

Para realizar el estudio, se analizaron 122 muestras de úlceras infantiles recogidas en Lihir entre 2013 y 2014. Mediante el uso de técnicas de secuenciación masiva, se detectaron cientos de especies bacterianas diferentes, demostrando la gran diversidad microbiana en las úlceras cutáneas.

De estas, la bacteria Haemophilus ducreyi era la más abundante en un 23% de las muestras, el Treponema pallidum pertenue en un 16%, el Streptococus dysgalactiae en un 12%, el Arcanobacterium haemolyticum en un 8% y el Corynebacterium diphtheriae en un 8%. “Estos datos confirman la complejidad del síndrome de la úlcera tropical y nos proporcionan información relevante para el proceso de erradicación”, explica Marc Noguera-Julián, investigador del grupo de Genómica Microbiana de IrsiCaixa. “Además, son una prueba de como las técnicas de secuenciación masiva serán fundamentales en el estudio de las enfermedades infecciosas en el siglo XXI”, añade.

Las líneas de tratamiento actuales en Papúa Nueva Guinea establecen que las úlceras tropicales sean tratadas con amoxicilina. Este fármaco es efectivo también contra las tres especies de bacterias identificadas en este estudio, por lo que el trabajo confirma que los tratamientos actuales son adecuados para estas lesiones. Además, una mejor comprensión e identificación de los agentes causantes de estas úlceras puede facilitar en un futuro el desarrollo de métodos de diagnóstico más precisos y tratamientos más efectivos, mejorando los esfuerzos para la erradicación de esta patología.