Investigadores de IrsiCaixa ganan el premio ‘Vanguardia de la Ciencia’ por el descubrimiento de la puerta de entrada del VIH al sistema inmunitario

• Los científicos que han liderado la investigación son Javier Martínez-Picado y Nuria Izquierdo-Useros, del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, impulsado conjuntamente por la Obra Social “la Caixa” y el Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya.
• El premio Vanguardia de la Ciencia distingue la investigación más destacada presentada por científicos de España en 2012. Se otorga a partir de un voto ponderado entre las opiniones de los lectores, que se valoran en un 50%, y las de un comité científico asesor del proyecto, en otro 50%.
• Los resultados completos de esta investigación, que se ha llevado a cabo en el marco del Programa de investigación de la vacuna contra el sida HIVACAT, se publicaron a finales de 2012 en la revista científica internacional PLoS Biology.

Cuando el VIH infecta a una persona, el virus entra en su sistema inmunitario a través de las células dendríticas. El VIH utiliza estas células como un caballo de Troya: se esconde en su interior para llegar a los linfocitos T4, unos glóbulos blancos esenciales para diseñar la respuesta de nuestro sistema inmunitario. En el caso de la infección por VIH, el virus es capaz de evitar que las células dendríticas cumplan su función: detectar los virus y las bacterias que nos invaden, degradarlos y presentar algunos de sus componentes a los linfocitos T para que estos se preparen y destruyan los microbios y las células que ya se han infectado.

Científicos de todo el mundo han intentado descifrar durante años cómo el VIH consigue entrar a las células dendríticas. Entre ellos, ellos el equipo liderado por los investigadores Javier Martínez-Picado (profesor de investigación ICREA) y Nuria Izquierdo-Useros, ambos del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, impulsado conjuntamente por la Obra Social “la Caixa” y el Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya. Los resultados completos de esta investigación, que se ha llevado a cabo en el marco del Programa de investigación de la vacuna contra el sida HIVACAT, impulsado conjuntamente por IrsiCaixa y el IDIBAPS-Hospital Clínic, en colaboración con la Obra Social “la Caixa” y ESTEVE, así como con el apoyo de los departamentos de Salud y de Economía y Conocimiento, se publicaron a finales de 2012 en la revista científica internacional PLoS Biology. El hallazgo abre las puertas a una nueva familia de fármacos contra el sida que podría ser capaz de bloquear estas moléculas y mejorar así la eficacia de los tratamientos actuales. Ninguno de los tratamientos disponibles actúa sobre este mecanismo de propagación de la infección.

El premio ha batido el récord de participación

El hallazgo de los investigadores de IrsiCaixa ha sido seleccionado por los lectores de La Vanguardia, quien convoca el Vanguardia de la Ciencia, y por un comité científico asesor como la investigación más importante presentada por científicos de España en 2012, en una edición que ha batido el récord de participación (han votado 13.944 personas). Competía con otros siete finalistas, investigadores de reconocido prestigio en el campo de las ciencias sociales, la ecología, la física y la biomedicina. Durante todo el mes de febrero, los usuarios han podido conocer más detalles sobre los candidatos, seleccionados por un comité científico formado por miembros de la Confederación de Sociedades Científicas de España, la Associació Catalana d’Entitats de Recerca, la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats ICREA y el Centro de Estudios Monetarios y Financieros.

Javier Martínez-Picado: "Hemos encontrado la llave del VIH y la cerradura por la que entra”
“Ahora sabemos qué componente del VIH abre las células dendríticas y qué receptor de estas células permite la infección. Hemos encontrado la llave del VIH y la cerradura por la que entra”, explicaba Javier Martínez-Picado la semana pasada a La Vanguardia.

Los investigadores se centraron en estudiar las Siglecs, una familia de proteínas de la superficie de las células dendríticas que se sabe que se unen a los gangliósidos. Mezclando VIH con células dendríticas con diferentes cantidades de Siglec-1, comprobaron que, cuando aumentaba la cantidad de Siglec-1 en la superficie de las células dendríticas, mayor era el número de VIH que captaban y que esto desencadenaba un incremento del número de linfocitos T4 infectados. También observaron que, si desactivaban la proteína Siglec-1, las células dendríticas no podían capturar los VIH. “Cuando vi las células en el laboratorio, y que el virus ya no podía entrar en ellas, se me saltaron las lágrimas de emoción.

"Es lo más apasionante que me ha pasado haciendo ciencia", recuerda Nuria Izquierdo-Useros, que señala que “la proteína que permite la entrada del VIH también podría facilitar la entrada de otros virus, por lo que este hallazgo también podría llevar al desarrollo de tratamientos para otros infecciones”.

Javier Martínez-Picado y Nuria Izquierdo-Useros recogerán el premio el próximo mes de mayo en un acto en La Pedrera, en Barcelona, en el que también explicarán su trabajo.

Para saber más:

• La investigación sobre el VIH gana el premio Vanguardia de la Ciencia (La Vanguardia) Leer
• Entrevista a Javier Martínez-Picado y a Nuria Izquierdo-Useros, ganadores de la tercera edición del premio Vanguardia de la ciencia (La Vanguardia) Leer
• Descubierta la puerta de entrada del virus del sida al sistema inmunitario (IrsiCaixa.org) Leer