El VIH induce cambios epigenéticos y estos no se revierten con el tratamiento

No solo los genes determinan quiénes somos. Nuestro entorno tiene mucho que decir y, de hecho, es capaz de incidir en nuestro genoma. De entre todos los cambios provocados por el ambiente, los hay que generan mutaciones, ya que modifican la secuencia del código genético —el “abecedario” que usa el ADN y que nos define tal y como somos—, pero también los hay que no. Estos últimos los conocemos como cambios epigenéticos y, aunque no alteran este código, afectan la forma en la que los genes se expresan. Uno de los mecanismos epigenéticos se lleva a cabo a través de la modificación química (metilación) de ciertos componentes del ADN, haciendo que los genes se activen o inactiven para producir proteínas, como un interruptor. Son estas variaciones las que, entre otras, generan diferencias entre las personas; diferencias que pueden ser clave a la hora de entender algunas enfermedades.

Partiendo de este planteamiento y paralelamente a otro proyecto de IrsiCaixa, el grupo de investigación liderado por el investigador ICREA en IrsiCaixa Javier Martínez-Picado ha publicado recientemente en la revista Clinical Infectious Diseases un estudio que confirma que determinados cambios epigenéticos —concretamente, la metilación de ciertas regiones del genoma—  pueden influir en la progresión de la infección del VIH, en ausencia de tratamiento. Esta metilación estaría alterando la expresión de algunos genes relacionados con la respuesta inmune. “No solo hemos comprobado que el virus puede modificar la metilación del genoma del individuo, sino que, cuando comparamos las personas antes y después de recibir el tratamiento antirretroviral, vemos que el tratamiento no revierte estos cambios”, afirma Martínez-Picado.

El equipo ha analizado y comparado el perfil de metilación de las células que ataca el VIH, unas células del sistema inmunitario conocidas como linfocitos T CD4+, de un total de 85 personas. Entre ellas había personas con VIH, controladores de élite —personas con VIH capaces de mantener una carga viral indetectable en sangre en ausencia de tratamiento— e individuos VIH negativos. Así, han podido observar que hay diferencias en los perfiles de metilación del ADN de estos grupos de individuos, que están en diferentes fases de la infección y presentan controles muy distintos del virus.

De este modo, el estudio confirma que la metilación del genoma varía según el estado y la progresión de la infección del VIH y que, por lo tanto, estas variaciones pueden influir en el control de la infección en ausencia de tratamiento.